Les premières images du télescope spatial James Webb émerveillent le grand public et la communauté scientifique. Ce télescope est le plus puissant jamais conçu. Il a été lancé en orbite il y a six mois. Il a pour mission d’explorer les premiers âges de l’Univers. Et aussi, d’aider les scientifiques à déterminer s’il y a de la vie sur d’autres planètes. La première image diffusée a fait grand bruit, qualifiée comme « la plus profonde de l’univers ».

Que montrent les autres images diffusées? On fait le point. Mais avant, quelques définitions:

Télescope: instrument destiné à observer des objets éloignés.

Galaxie: un ensemble d’étoiles, de gaz, de poussières etc. qui se rassemble sous l’effet de la gravitation.

Voie Lactée: c’est le nom de la galaxie dans laquelle se trouve notre système solaire.

Nébuleuse: nuage de gaz et de poussières.

Exoplanète: une planète en orbite autour d’une autre étoile que notre Soleil.

La nébuleuse de l’anneau austral

L’un des objectifs de James Webb est d’étudier la formation et le cycle de vie des étoiles.

Sur les deux clichés ci-dessous, on peut observer une étoile en train de mourir, située à environ 2.000 années-lumière, dans notre galaxie, la Voie lactée. Elle est entourée de ce qu’on appelle la nébuleuse de l’anneau austral (gigantesques nuages de gaz et de poussières). « A la fin de sa vie, l’étoile expulse une partie de sa matière », a expliqué à l’AFP Pierre Ferruit, co-responsable scientifique du télescope pour l’Agence spatiale européenne. Et ce qui reste au centre, c’est le cœur de cette étoile, qu’on appelle une naine blanche: une étoile très petite, très chaude. Les anneaux orange tout autour représentent le gaz qui a été éjecté par cette étoile centrale. De nouvelles étoiles pourraient en naître. Sur le cliché de droite, on voit clairement une seconde étoile en son centre. »

La nébuleuse de la Carène

Toujours dans la Voie lactée, la nébuleuse de la Carène est une gigantesque région de formation d’étoiles, située à environ 7.600 années-lumière. Sur la zone en haut, on observe très peu de gaz et de poussières, à l’inverse de la zone du bas, qui en contient énormément. Le cliché révèle des centaines d’étoiles n’ayant jamais été vues auparavant, mais aussi des galaxies en arrière-plan, et des structures encore inconnues.

Le Quintette de Stephan

Le Quintette de Stephan est un groupement de galaxies, à 290 millions d’années-lumière. Il comprend cinq galaxies au total, dont quatre interagissent entre elles. Deux sont en train de fusionner.

De telles observations doivent permettre d’en apprendre plus sur la façon dont « les galaxies s’entrechoquent et fusionnent », a dit à l’AFP le cosmologiste John Mather, prix Nobel de physique. Notre propre Voie lactée « a probablement été assemblée à partir d’un millier de petites » galaxies, a-t-il noté.

L’image contient également un trou noir, qui ne peut lui-même être vu, mais que l’on devine grâce à la matière aspirée autour de lui.

Un amas de galaxies

Ce tout premier cliché dévoilé comporte rien de moins que des milliers de galaxies, dont certaines formées peu après le Big Bang, il y a plus de 13 milliards d’années. L’une des missions principales de James Webb est l’exploration des premiers âges de l’Univers. L’amas de galaxies appelé SMACS 0723 est montré ici tel qu’il y a 4,6 milliards d’années.

L’exoplanète WASP-96 b

Cette dernière image n’est pas une photographie, mais un spectre, c’est-à-dire une analyse de la lumière émise par un objet. Le spectre permet de déterminer la composition chimique de l’objet.

WASP-96 b est une exoplanète située à 1.150 années-lumière. Il s’agit d’un « Jupiter chaud ». James Webb y a détecté des molécules d’eau. Mais aussi pour la première fois, des nuages.

Prochaine étape: déterminer « la quantité d’eau présente, et les implications pour la composition générale » de son atmosphère, a déclaré Knicole Colon, spécialiste des exoplanètes au centre spatial Goddard de la Nasa.

Plus de 5.000 exoplanètes ont été découvertes depuis 1995, et les scientifiques sont en quête d’un autre monde propice (qui se prête) au développement de la vie.