Le télescope spatial James Webb est le plus puissant jamais conçu. Il a été lancé en décembre 2021. Six mois après son lancement en orbite, une première image scientifique et en couleur a été dévoilée. Le cliché montre les galaxies formées peu après le Big Bang, il y a plus de 13 milliards d’années.
En astronomie, voir loin équivaut à remonter le temps, la lumière observée ayant voyagé durant des milliards d’années avant de nous parvenir. En étant capable de voir très loin, le télescope James Webb offre donc le cliché montrant l’univers dans son état le plus « jeune ». Cette photographie est « l’image infrarouge la plus profonde et la plus claire jamais prise de l’Univers lointain jusqu’ici », a déclaré la NASA.
Après avoir parcouru un tel chemin, la lumière s’est étirée jusqu’à l’infrarouge. L’infrarouge est une longueur d’onde invisible pour des yeux humains. Mais pas pour ceux du télescope.
L’image, qui fourmille de détails, a été prise en un temps d’observation de 12,5 heures. Elle montre ainsi des milliers de galaxies, au cœur desquelles certaines structures « n’ont jamais été vues auparavant », selon la NASA. Le travail de recherche débute donc tout juste. « Les chercheurs vont bientôt commencer à en apprendre plus sur les masses, âges, histoires et compositions » de ces galaxies, a ajouté l’agence spatiale.
L’une des missions principales de James Webb est l’exploration des premiers âges de l’Univers. Il devrait aussi aider les scientifiques à déterminer notamment s’il y a de la vie sur d’autres planètes.
