Le 27 décembre 1822, le scientifique Louis Pasteur voit le jour à Dole (dans le Jura, en France). Il est mort le 28 septembre 1895 à Marnes-la-Coquette (Hauts-de-Seine, France) à l’âge de 72 ans. Il est considéré comme l’un des plus grands scientifiques de l’histoire.

Chimiste et physicien de formation, Louis Pasteur se spécialise dans l’étude des microbes. C’est lui qui démontre l’existence des bactéries en 1861 et prouve, grâce à cette découverte, que seuls des organismes vivants peuvent donner vie à du vivant, contrairement à ce qu’on pensait jusqu’alors. Son étude des microbes et des bactéries va aussi l’amener à comprendre l’importance de l’hygiène pour éviter de tomber malade.

Toujours en 1861, il découvre comment fonctionne le processus de la fermentation, qui permet de transformer des sucres en micro-organismes, en l’absence d’oxygène. Quelques années plus tard, en 1865, il invente un procédé qui permet de conserver plus longtemps les aliments: la pasteurisation.

À l’origine des vaccins

Mais ce ne sont pas là, les seules découvertes de Louis Pasteur ! Le scientifique est aussi (et surtout) connu comme étant l’inventeur des vaccins. Même si l’origine de la vaccination remonte au 18e siècle (années 1700), quand Louis Pasteur n’était pas encore né… Explications.

À cette époque, la variole (maladie qui peut être mortelle et qui se caractérise par l’apparition de boutons remplis de pus sur la peau) fait des ravages et cause de nombreux morts. Or, on constate que les personnes qui travaillent au contact des vaches échappent mystérieusement à ce virus responsable de la maladie.

Vers la fin du 18e siècle, Edward Jenner, un médecin anglais, avance une théorie : ces personnes ne tombent pas malades car elles sont en contact avec un autre virus qui contamine les vaches, la vaccine (ou variole des vaches), mais qui n’est pas dangereux pour les êtres humains. Edward Jenner va donc faire une expérience : contaminer volontairement un enfant avec la vaccine, en faisant de petites incisions (coupures) sur sa peau, dans le but qu’il développe des anticorps. Ça fonctionne ! Le garçon est immunisé contre la variole et ne développe donc pas la maladie. Il s’agit de la première « vaccination » et le procédé permettra de faire disparaître la maladie en Europe.

L’apport de Pasteur

Un siècle plus tard, sur base des apports de Jenner, Louis Pasteur va découvrir le concept des « microbes atténués ». Il se rend compte qu’en injectant chez les animaux des microbes vieillis responsables de certaines maladies, ceux-ci tombent toujours malades mais moins fortement et n’en meurent plus. Surtout, lorsque ces animaux font face par la suite à ces microbes non vieillis, ils deviennent résistants à ces maladies. Pasteur vient de créer les « vaccins atténués » qu’il nomme de cette façon en l’honneur d’Edward Jenner.

En 1885, il met au point le premier vaccin à virus atténué à destination des humains : ce dernier est un vaccin contre la rage (maladie qui peut être mortelle). On l’injecte alors après l’exposition à la maladie et non avant comme c’est le cas aujourd’hui pour la plupart des vaccins.

La première personne à recevoir ce vaccin est Joseph Meister. Alors qu’il est âgé de 9 ans, le garçon se fait mordre par un chien et contracte la rage. Sur recommandation du médecin, la maman de Joseph l’emmène voir Louis Pasteur afin de tester son virus expérimental. C’est une réussite.

Pour toutes ces raisons, et il y en a encore bien d’autres, Louis Pasteur s’est imposé comme l’un des plus grands scientifiques de l’histoire. Rien d’étonnant donc à ce qu’on célèbre toujours son anniversaire !