Être astronaute, ce n’est pas un métier comme les autres. On vit des choses incroyables… et rares sont ceux qui peuvent réellement partir un jour en mission dans l’espace !
L’ESA (agence spatiale européenne) n’avait plus recruté d’astronautes depuis plus de dix ans. Il y a un an et demi, elle a lancé une nouvelle campagne de sélection pour compléter sa « réserve » d’astronautes.
Plus de 20 000 candidats astronautes
L’ESA a reçu environ 22 500 candidatures valides, dont un bon millier de Belges. On peut ajouter à cela 257 candidats astronautes en situation de handicap physique. Au fil des mois, les candidats ont dû passer différents tests, devenant de moins en moins nombreux.
Lors de la troisième phase de sélection, qui s’est achevée en juin dernier, ils n’étaient plus que 400.
La quatrième phase d’évaluation concernait les capacités physiques : « Le travail d’astronaute est physiquement exigeant, nécessitant de l’endurance, de la dextérité et plus encore, expliquait l’ESA cet été. Cette évaluation permet de s’assurer que les candidats sélectionnés soient capables de faire face à l’effort physique requis par ce poste, tant sur Terre que dans l’espace.«
Lors de la dernière phase, entamée après l’été, les candidats astronautes ont rencontré un comité de l’ESA. Et, en coulisses, les 22 États membres de l’ESA (dont la Belgique), ont tenté de faire pencher la balance pour qu’un candidat de leur pays figure dans la liste. La Belgique a ainsi fait pression pour qu’un Belge soit sélectionné.
Le troisième astronaute belge s’appelle Raphaël Liégeois
Ce 23 novembre 2022, l’ESA a annoncé la liste de cinq nouveaux astronautes. Et le Belge Raphaël Liégeois y figure !
Ce Namurois de 34 ans a fait des études à Liège et Paris, en physique, ingénierie biomédicale et neurosciences. Il est chercheur et enseignant aux universités de Lausanne et Genève (Suisse), après avoir travaillé à Singapour et aux États-Unis. Il parle plusieurs langues (français, anglais, néerlandais, allemand et luxembourgeois), sait piloter une montgolfière, aime le jogging, la natation, la poésie, la musique et les arts circassiens (du cirque). Il a deux enfants.
Il va rejoindre le Centre européen des astronautes qui se trouve à Cologne, en Allemagne. Il y suivra une formation de base de 12 mois, avant la phase suivante, une formation pour être prêt à rejoindre la Station spatiale internationale.
C’est le troisième astronaute belge.
Le premier, Dirk Frimout, était parti dans l’espace en 1992. Il a parlé de cette incroyable expérience en tant qu’Invité du JDE en classe, en juin dernier.
Le deuxième, Frank De Winne, est parti deux fois dans l’espace. Sa première mission a eu lieu il y a 20 ans, du 30 octobre au 10 novembre 2002. Il a rejoint la station spatiale internationale à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz. Il est retourné à bord d’ISS pendant six mois, du 27 mai au 1er décembre 2009. Frank de Winne est maintenant à la tête du Centre européen des astronautes à Cologne (Allemagne). Il avait lui aussi répondu à des questions de lecteurs du JDE, en visioconférence, en juin 2020.
