Un os de jambe provenant d’un Centrosaurus avait été découvert par des paléontologues en 1989 au Canada (Amérique du Nord). L’ossement était déformé. Les experts pensaient que l’animal avait subi une fracture qui avait guéri.

Mais de récents examens, au microscope, ont révélé qu’une grosseur sur l’os, de la taille d’une pomme, était en fait une tumeur cancéreuse.

Sur des ossements aussi anciens, «trouver des preuves de cancer est difficile», explique Mark Crowther, l’un des chercheurs ayant fait la découverte. La plupart des tumeurs se développent dans des tissus mous, mal préservés par la fossilisation.

L’analyse détaillée de l’os de l’herbivore (qui se nourrit de végétaux) préhistorique a révélé une surprise: Mark Crowther a découvert que la tumeur ressemblait beaucoup à une tumeur maligne (pouvant entraîner la mort) des os que certains humains développent. «C’est fascinant de voir que ce cancer existait il y a des dizaines de millions d’années et qu’il existe toujours», confie le chercheur.

Le dinosaure ne serait pas mort de son cancer

La tumeur de ce centrosaurus, qui vivait il y a 76 à 77 millions d’années, a sans doute fait boiter ce lézard géant, selon les auteurs de la recherche.

Malgré cela, ils pensent que ce n’est pas ce cancer qui a tué le centrosaurus. L’os de sa jambe a été retrouvé parmi une centaine d’ossements appartement au même troupeau. Il est donc fort probable que ces animaux aient été tués par une catastrophe soudaine, comme une inondation.

Une maladie qui a toujours fait partie de la vie

«La découverte de ce cancer rend les dinosaures plus réels », commente M. Crowther. «Nous les imaginons souvent comme des créatures mythiques, marchant d’un pas lourd et robuste (fort), mais ils souffraient de maladies comme les humains».

«En découvrant un exemple remontant à plus de 75 millions d’années, on se rend compte que le cancer fait partie de la vie», conclut-il. « Vous avez un animal qui ne fumait sûrement pas, donc cela montre que le cancer n’est pas une invention récente, et qu’il n’est pas exclusivement lié à notre environnement».