L
’homme ne peut pas survivre dans l’espace. Pourquoi? Tout d’abord, parce qu’il est vide d’atmosphère (couche de gaz qui entoure la Terre) et d’air (qui contient l’oxygène dont les humains ont besoin pour vivre). Attention, le fait que l’espace est vide d’air ne signifie pas qu’il est vide de tout. Des quantités de choses y sont présentes: des particules (très petits éléments) de lumière, des éléments chimiques, des radiations (rayons)… Certains de ces rayons sont dangereux pour l’homme (rayons X, rayons ultraviolets…).
De plus, les températures passent du très chaud au très froid. C’est insupportable pour le corps humain.
Dans ces conditions, comment font les astronautes pour séjourner dans l’espace? Les vaisseaux spatiaux sont spécialement conçus pour fournir de l’air et une température adaptée aux humains. Les engins spatiaux les protègent aussi contre les rayons dangereux. Pour les sorties dans l’espace, les astronautes enfilent un scaphandre spécial (combinaison) et un casque qui les protègent.
L’impesanteur
Dans l’espace, la vie des astronautes est compliquée par l’impesanteur. C’est quoi? Sur notre planète, les êtres vivants et les objets sont maintenus au sol par la force exercée par la Terre. Même quand on fait un bond, on ne flotte pas dans l’air, on retombe sur le sol. Cette force qui nous attire vers le sol est appelée pesanteur ou gravité.
Dans l’espace, la pesanteur est toujours présente mais cette force est presque annulée par la vitesse à laquelle les engins spatiaux tournent autour de la Terre (près de 28 000 km/h). Dans l’espace, on ne parle pas d’apesanteur (absence de pesanteur) mais bien d’impesanteur ou de microgravité (pesanteur réduite).
En raison de l’impesanteur, les hommes et les objets flottent dans l’espace. Dans les vaisseaux spatiaux, il est impossible de recréer les conditions de pesanteur qui règnent sur Terre.
Tout flotte
L’impesanteur, qui règne dans les engins spatiaux, complique la vie des astronautes. Elle a des effets désagréables sur leur corps (voir repères ci-contre) et fait que tout flotte: objets, humains, eau, nourriture…
Les astronautes doivent apprendre à se déplacer en flottant. Ils doivent combattre les effets de l’impesanteur sur leur corps en faisant chaque jour des exercices physiques (vélo, musculation, course à pied sur un tapis roulant…). De la Terre, on surveille leur santé et leur mental (leur humeur, leurs pensées). Dans l’espace, tous les objets doivent être fixés sous peine de les voir s’échapper dans la cabine. Des précautions doivent être prises aussi pour manger, boire ou se laver.
Les hommes vont surtout dans l’espace pour travailler: réparer des engins spatiaux, faire des expériences scientifiques en impesanteur (sur des animaux, des plantes, des matériaux…), observer la Terre. À la fin de leur mission, quand ils rejoignent la Terre, les astronautes doivent se réadapter à la gravité terrestre où chaque mouvement demande un effort.
L’actualité de la conquête spatiale, la vie des astronautes dans l’espace, les engins spatiaux… Tout cela est expliqué simplement sur le site de l’ESA (agence spatiale européenne) destiné aux enfants:
