Les cétacés sont des mammifères marins qui existent depuis des millions d’années sur Terre. Contrairement aux poissons, ils ne pondent pas d’œufs, respirent de l’air et nourrissent leurs petits grâce au lait qu’ils produisent. Pour les différencier des poissons, il suffit de les regarder nager: les cétacés balancent leurs nageoires de haut en bas plutôt que de gauche à droite. Parmi les cétacés, on retrouve la baleine, le dauphin ou encore l’orque.

Si on connaît aujourd’hui beaucoup de choses sur les cétacés, certaines questions restaient encore sans réponse. Comme celle de savoir comment ces grandes créatures marines qui proviennent d’Asie du Sud ont fini par se retrouver dans les eaux américaines, si lointaines du continent asiatique. Grâce à une récente découverte au Pérou (Amérique du Sud), le mystère semble enfin percé!

Une découverte importante

En 2011, une équipe de scientifiques a trouvé à Playa Media Luna (Pérou), un fossile (restes d’animal conservé dans la roche) de cétacé, vieux de 42,6 millions d’années! Huit ans après leur découverte, ces scientifiques publient les résultats de leurs recherches sur le «Peregocetus pacificus» qui signifie «le cétacé voyageur du Pacifique» et nous livrent ses secrets…

Première surprise: ce cétacé était quadrupède (il possédait quatre pattes). Ses pattes lui permettaient de supporter son poids et de marcher sur la terre ferme. Il semble que l’animal devait aussi être un bon nageur.

Pour se déplacer sous l’eau, le cétacé voyageur du Pacifique devait s’aider de ses grands pieds aux longs orteils et certainement palmés, comme le font les loutres ou les castors.

Mais quand même, de l’Asie du Sud à l’Amérique du Nord, il y a une grande distance à parcourir! Alors comment les ancêtres de nos baleines se sont-ils retrouvés de ce côté du monde ?

Selon les chercheurs, avant de traverser l’océan Atlantique, les cétacés sont d’abord arrivés en Afrique du Nord pour ensuite atteindre le nord de l’Amérique du Sud. La distance entre les deux continents était alors deux fois plus courte qu’aujourd’hui (les continents sont formés de grandes plaques qui bougent au cours des années)!

Il se peut que les cétacés aient également été aidés par le courant de l’océan pour atteindre ces nouvelles étendues d’eau avant d’arriver enfin en Amérique du Nord.