Le 20 septembre 1519, cinq navires quittent Séville, au sud de l’Espagne. Quelque 250 hommes partent sous le commandement de Fernand de Magellan.

L’Espagne paie le voyage

C’est Charles Quint, roi d’Espagne, qui finance (paie) cette expédition aussi dangereuse que hasardeuse (pleine d’inconnu).

Cette fortune n’est pas accordée à Magellan par simple goût pour l’aventure ! L’Espagne espère que Magellan réussira à trouver une nouvelle route navigable vers les îles Moluques (l’actuelle Indonésie). À l’époque, on va sur ces îles chercher des épices, un bien alors précieux et cher. Jusque-là, la seule voie navigable pour le commerce des épices passe par l’océan Indien, qui est tenu par les Portugais.

Trois années très dures

L’idée de Magellan est de partir vers l’ouest. Il pense qu’il doit y avoir un passage qui permet de traverser l’Amérique, ce «nouveau continent» qu’on connaît encore mal. Il croit que la Terre est bel et bien ronde et qu’en «traversant» l’Amérique, il peut atteindre un océan encore inconnu qui le mènera aux îles Moluques.

Son raisonnement est bon. Mais l’expédition est longue et pleine d’obstacles. La météo et la difficulté à trouver le fameux passage bloquent les navires plusieurs mois en Amérique du Sud. Des marins, qui doutent de l’existence du passage et qui ont peur pour leur vie, se rebellent. Il y a des morts. Par ailleurs, un des cinq navires coule.

En octobre 1520, la flotte trouve finalement le passage, qui porte aujourd’hui le nom de «détroit de Magellan». Trois voiliers parviennent à trouver la sortie de ce véritable labyrinthe de canaux. Le quatrième, après une rébellion, a fait demi-tour.

Les trois navires débouchent donc dans un océan calme, qu’ils appellent le Pacifique. Ils mettent trois bons mois à le traverser et arrivent, avec des hommes malades, épuisés et affamés, sur les îles Mariannes. Ils reprennent ensuite la mer vers les îles Moluques ! Ils y arrivent en mars 1521… Quelques semaines plus tard, Magellan et une partie de ses hommes sont tués dans une bataille contre les populations locales.

Le premier tour du monde

Rechargés d’épices, les deux derniers navires doivent rentrer en Espagne. Ils prennent des routes différentes. Un des deux seulement parvient à revenir en Espagne, en septembre 1522, après avoir traversé l’océan Indien et contourné l’Afrique par le sud. Il s’agit du Victoria.

Moins de 20 hommes rentrent vivants de cette folle expédition. Ils sont vraisemblablement les premiers à avoir fait le tour du monde en bateau.