C’est une mission spatiale digne des plus grands films de science-fiction. La Nasa (l’Agence spatiale américaine) a envoyé un vaisseau dans l’espace afin que celui-ci… s’écrase contre un astéroïde ! L’impact a eu lieu dans la nuit de lundi à mardi. Mission réussie, s’est félicitée la Nasa.
Un test grandeur nature
Faire volontairement entrer en collision un vaisseau et un astéroïde, c’était inédit dans l’histoire de la conquête spatiale humaine ! Il s’agissait en réalité d’un test grandeur nature. Cette mission de « défense planétaire », nommée Dart (fléchette, en anglais), est la première à tester une telle technique. Elle permet à la Nasa de s’entraîner au cas où un astéroïde menace un jour de frapper la Terre.
Pas de panique ! Aucun astéroïde ne menace de percuter notre planète bleue dans les années à venir. Mais cela pourrait être le cas un jour. Il faut donc prévoir des moyens de nous protéger. Une technique efficace consiste à faire entrer un vaisseau en collision avec l’astéroïde qui menacerait de percuter la Terre. Cela permettrait de dévier la trajectoire du corps céleste. La Terre ne serait ainsi plus sur son chemin, et notre monde serait sauvé !
À 11 millions de km de la Terre
Cette nuit, le premier test du genre a donc eu lieu. Le vaisseau, plus petit qu’une voiture, a foncé à une vitesse de plus de 20.000 km/h sur sa cible, l’astéroïde Dimorphos, situé à environ 11 millions de kilomètres de la Terre. Les équipes de la Nasa ont explosé de joie au moment de la collision.
Dimorphos fait environ 160 mètres de diamètre et ne représente absolument aucun danger pour notre planète. C’est en réalité le satellite (un objet en orbite autour d’un autre dans l’espace) d’un plus gros astéroïde, Didymos. Jusqu’à présent, Dimorphos faisait le tour de Didymos en 11 heures et 55 minutes. La mission de la Nasa avait pour but de réduire l’orbite de Dimorphos de 10 minutes en le rapprochant de Didymos.
Il faudra attendre entre quelques jours à quelques semaines avant que les scientifiques puissent confirmer que la trajectoire de l’astéroïde a bien été modifiée. Comment savoir si la mission est une réussite ? Grâce aux télescopes présents sur Terre qui observeront le mouvement de Dimorphos lorsqu’il passera devant et derrière Didymos.
