À bord de la navette Atlantis, il y avait un équipage de sept astronautes, six Américains et un Belge. Si Dirk Frimout était le premier Belge dans l’espace, sa coéquipière Kathryn Sullivan était la première Américaine… à avoir effectué une sortie orbitale (sortie dans l’espace).
Pendant la mission, Dirk Frimout était chargé de réaliser des expériences scientifiques. Par exemple, il a étudié l’influence de l’atmosphère sur la planète Terre. Les informations qu’il a collectées ont ensuite été étudiées par des équipes de chercheurs américains, français, allemands, belges…
La présence d’un Belge à bord de ce vol spatial américain a été un événement d’importance. Pour son exploit, Dirk Frimout a reçu du roi Baudouin (l’oncle du roi Philippe, décédé en 1993) le titre de vicomte.
« J’ai assisté au décollage de la navette qui emmenait Dirk Frimout »
« C’est après avoir assisté à une conférence sur l’espace que le virus m’a pris. J’avais 15 ans, explique Pierre-Emmanuel Paulis, de l’Euro Space Center. J’ai écrit une lettre à un astronaute, John Young, ayant effectué le premier vol de la navette américaine et j’ai reçu une réponse ! J’ai acheté un livre avec les adresses des astronautes et je leur ai écrit à tous. J’ai encore reçu des réponses, ma collection (de tout ce qui vient de l’espace) était amorcée. Dès que j’ai eu terminé mes études, je suis allé rejoindre ma soeur qui habitait aux Etats-Unis et s’était justement installée près d’une base de la NASA (base Edwards). C’était en Californie, là où les navettes atterrissaient lors des premiers vols d’essai. Puis ma soeur a déménagé, elle est allée s’installer dans l’Alabama, à Huntsville, là où se trouve le centre technique de la NASA. Dirk Frimout s’y entraînait pour son vol. Ma soeur l’a rencontré et lui a parlé de moi. Dirk Frimout m’a invité à son lancement sur STS-45 « Atlantis » en 1992. J’étais parmi les invités avec le prince Philippe (devenu depuis lors notre roi), les ministres belges, les représentants américains, etc. C’est vraiment à partir de ce moment-là que j’ai eu des contacts plus privilégiés avec le monde de l’espace, également avec des astronautes américains. »
Comment se passe un décollage en tant qu’invité ?
« On est installé à 5 km de l’aire de lancement, explique Pierre-Emmanuel Paulis, de l’Euro Space Center. Tandis que les personnes qui veulent assister au décollage sans invitation se retrouvent à 25 kilomètres, bloquées aux portes. J’ai pu assister aussi à la sortie de l’équipage. Il embarquait dans le véhicule qui allait le conduire à l’aire de lancement. J’étais loin mais j’ai crié: ‘Vas-y Dirk, on est tous avec toi !’ Les journalistes présents photographiaient ce départ et Dirk m’a dit par la suite, que durant cette sortie il avait été ébloui et qu’il n’avait pas pu voir qui avait crié. Mais il a levé la main et c’est cette photo qui s’est retrouvée le lendemain en première page de tous les journaux ! Ce qui m’a frappé, au moment du décollage, c’est le silence… on voit le décollage et le son arrive en différé. On était à quelques kilomètres, ça dure deux minutes mais c’est impressionnant. Depuis lors, j’ai encore assisté à cinq autres décollages ! »
