Pour la première fois, une personne paraplégique (victime d’une paralysie totale ou partielle du tronc et/ou d’autres membres inférieurs du corps) a pu remarcher par la pensée.

Gert-Jan était paraplégique depuis un accident de vélo, il y a une dizaines d’années. Le Néerlandais de 40 ans peut désormais se tenir debout, se déplacer et même monter un escalier !

Comment cela a-t-il été possible ? Grâce à la pensée, il peut à nouveau contrôler le mouvement de ses jambes et le rythme de ses pas.

Connexion avec le cerveau

La moelle épinière, contenue par la colonne vertébrale, prolonge le cerveau et commande de nombreux mouvements. Ces derniers peuvent donc être perdus si le contact avec le cerveau est abîmé.

Chez Gert-Jan, des électrodes ont été placé au-dessus de la région du cerveau qui est responsable des mouvements des jambes. Ces implants permettent de décoder les signaux électriques générés par le cerveau lorsque nous pensons à marcher.

En plus de cela, un stimulateur a été positionné sur la région de la moelle épinière qui contrôle le mouvement des jambes.

Les intentions de mouvement sont décodées en temps réel à partir des enregistrements du cerveau. Ces intentions sont ensuite converties en stimulations électriques de la moelle épinière, qui à leur tour activent les muscles des jambes pour réaliser le mouvement désiré.

Cette connexion électrique rétablie entre le cerveau et la moelle épinière a permis à Gert-Jan de se déplacer mais aussi de contrôler volontairement ses mouvements.

Une première

« C’est radicalement différent de ce qu’on a vu jusqu’ici », s’enthousiasme le scientifique Grégoire Courtine. « Les patients précédents marchaient en faisant beaucoup d’effort. Là il a juste besoin de penser à marcher pour faire un pas ».

Une technologie bientôt accessible au plus grand nombre ? Il faudra encore de nombreuses années de recherche avant sa généralisation.

Mais les équipes s’apprêtent déjà à lancer un essai pour restaurer, avec la même technologie, la fonction des bras et des mains. Un essai promoteur pour l’avenir !