Une tempête hivernale historique balaye le centre et l’est des Etats-Unis depuis plusieurs jours. Selon un bilan provisoire, elle a déjà fait près d’une cinquantaine de morts.

Mais les autorités craignent que le nombre de victimes de cette tempête Elliott augmente encore dans les prochains jours.

Un Noël complètement perturbé par la tempête Elliott

La tempête Elliott s’est abattue sur les Etats-Unis en pleine période de fêtes. Des dizaines de milliers d’Américains ont été privé d’électricité le soir de Noël.

Les vents polaires de cette tempête d’une rare intensité ont provoqué d’importantes chutes de neige rendant les déplacements à l’intérieur du pays dangereux. Une interdiction de se déplacer a d’ailleurs été prononcée dans le comté d’Erie, situé dans l’Etat de New York, une région particulièrement touchée par la tempête. Cela n’a pas empêché des centaines de personnes de tenter de prendre leur voiture et de rester coincées dans leur véhicule. Les températures étaient extrêmement basses, ces personnes risquent l’hypothermie (quand la température du corps descend trop bas, on peut en mourir).

Dans plusieurs régions, le mercure est brutalement tombé en dessous de 0°C et la température ressentie a pu atteindre jusqu’à -48°C par endroits. Dans les maisons, privées d’électricité et de chauffage, les températures sont aussi frigorifiques.

La tempête Elliott touche aussi le Canada.

Les températures devraient revenir aux normales saisonnières en ce milieu de semaine.

C’est quoi une tempête?

On parle de tempête quand les vents atteignent une certaine « force », qui est mesurée sur une échelle, celle de Beaufort, qui va de 0 à 12. Comme on peut le lire sur le site de l’Institut royal météorologique, une tempête correspond à un vent de force 9 sur l’échelle de Beaufort. Cela signifie que le vent atteint une vitesse d’au moins 75 km/h en moyenne en 10 minutes (il faut que les vents forts durent un certain temps, les rafales ne suffisent pas).

À 10 sur l’échelle de Beaufort, on parle de forte tempête, à 11, de très forte tempête. À 12, on parle de force d’ouragan.

Pourquoi et quand les tempêtes reçoivent-elles un nom ?

De nombreuses tempêtes ou autres catastrophes naturelles reçoivent un nom. Cela permet d’assurer une communication claire, notamment lorsqu’une tempête frappe plusieurs territoires. Les « petites » tempêtes ne se voient pas attribuer de nom. Il faut qu’elles touchent une zone suffisamment étendue ou qu’elles aient un impact important.