En ces mois de juillet et août, tu partiras peut-être en vacances au soleil avec tes parents. L’occasion d’aller admirer la mer et de bronzer sur la plage. Mais, au fait, savais-tu que le sable sur lequel tu t’allonges provient des glaciers, là-haut dans les montagnes !?

Le sable des plages vient de très loin ! Il provient des montagnes enneigées. S’il arrive jusqu’à la mer, c’est grâce au phénomène d’érosion (d’usure) des roches, provoqué par les glaciers.

Écoulement des glaces

Cela te paraîtra peut-être fou, mais, un glacier, ce n’est pas quelque chose de figé, d’immobile ! Leur glace s’écoule en permanence. Seulement, comme cela se fait à un rythme plutôt lent, l’œil humain a plutôt du mal à observer ce phénomène.

En s’écoulant, cette glace frotte les parois des roches, emportant avec elle de très fines particules de ces roches des montagnes jusque dans le fond de la vallée.

Ensuite, grâce aux pluies qui ruissellent sur le sol et de l’eau issue de la fonte des neiges, ces minuscules particules de roches arrivent dans les ruisseaux. C’est alors que commence leur long voyage, où elles se jettent dans des cours d’eau de plus en plus grand, jusqu’à arriver dans un fleuve, qui se jette lui-même dans la mer.

Courant marin

Une fois les particules arrivées dans la mer, c’est le courant marin aux larges des côtés qui prend le relais. Celui-ci récupère toutes ces fines particules de roches et les ramène le long des rivages.

Viennent ensuite les vagues, qui jouent également un rôle important dans ce processus. Grâce à leur mouvement de va-et-vient, elles soulèvent et poussent les particules de roches jusqu’à ce que celles-ci se déposent le long des côtes pour former les plages. Lorsque tu tiendras entre tes mains du sable, tu pourras te dire que tu tiens en fait de minuscules morceaux de roches de glaciers. Dingue, non ?

Du sable qui diminue

Sur les plages, le sable va et vient au fil des années. Pendant des millénaires, les apports ont compensé les départs. Mais depuis environ 2.000 ans, il y a davantage de sable qui part que de sable qui arrive. Pourquoi donc ?

La « production » de sable est beaucoup moins performante actuellement qu’elle ne l’était il y a des milliers d’années. Nos glaciers sont de moins en moins étendus. Leur travail d’érosion des roches est donc de moins en moins important. La conséquence directe: moins d’érosion signifie moins de particules acheminées jusque dans la mer, et donc moins de sables qu’auparavant.

Mais pas de panique pour autant ! Le sable qui borde nos plages actuelles est très vieux ! Il provient de la dernière époque glaciaire qu’a connue l’Europe, il y a près de 12.000 ans.

Lors de cette période, un gigantesque glacier recouvrait toute l’Europe du Nord. Une énorme couche de glace recouvrait également les Alpes. Ces glaciers produisaient d’énormes quantités de sables.

C’est encore ces énormes quantités qui approvisionnent nos plages aujourd’hui. Seulement, à cause de la faible quantité de nouveaux grains de sable qui arrivent sur nos plages, la mer avance de plus en plus et les plages vont devenir de moins en moins grandes au fil des siècles à venir.