Les animaux ont ravagé d’innombrables hectares de maïs et de canne à sucre. Ils ont aussi effrayé les habitants des villages qu’ils ont visités.

Le troupeau est en permanence survolé par un drone. Et les experts ne se souviennent pas d’avoir vu des pachydermes s’aventurer autant au nord du pays. Ils ne comprennent d’ailleurs pas pourquoi ces animaux ont entrepris une marche de centaines de kilomètres. Peut-être est-ce lié au manque de nourriture ? Au changement du climat ? Et ils ne comprennent pas non plus pourquoi ce troupeau avance en ligne droite alors qu’habituellement les éléphants tournent en rond quand ils cherchent à se nourrir.

La surveillance par drone

C’est en mai dernier que la surveillance s’est renforcée car les éléphants s’approchaient dangereusement d’une ville provinciale de 4,5 millions d’habitants.

Chaque fois que les éléphants s’approchent d’un lieu habitué, l’équipe d’experts doit dépêcher des surveillants sur le terrain. Ceux-ci doivent devancer les éléphants pour prévenir les habitants, leur conseiller de rester à l’intérieur des habitations ou même de se réfugier à l’étage. Le courant électrique est coupé, pour éviter qu’un animal ne s’électrocute et des bananes sont déposées à l’extérieur du village pour attirer les pachydermes et les ramener dans la nature.

La télévision suit ce périple qui passionne les Chinois. L’aventure permet en outre de bien observer les éléphants et de découvrir notamment comment s’organise un troupeau. Les animaux aventuriers ont déjà été vus buvant de l’alcool de céréales, tournant un robinet, ouvrant une porte ou soulevant un couvercle de puits.

Des marches de nuit

Les éléphants ne marchent que la nuit. Ils peuvent alors parcourir jusqu’à 30km d’un coup dans une forêt dense.

Deux éléphanteaux sont nés depuis le début du périple. À Pékin, ces pachydermes sont devenus des symboles (signes) de protection de l’environnement. Mais ils représentent aussi un danger, gare à ceux qui se trouvent sur leur chemin: un paysan a été piétiné à mort.

Avec la chaleur, le troupeau a ralenti sa marche, mais les gardiens supposent que l’automne le fera accélérer plein sud…