Le Herdwick est une race de moutons domestiques originaire du nord-ouest de l’Angleterre.

Ces moutons possèdent une laine épaisse de couleur grisâtre. Dans leur pays d’origine, ils sont habitués à résister au froid et passent l’hiver seuls dans les pâtures.

Dans la réserve naturelle de Natagora dite «Bois sous les Granges», près de Vresse-sur-Semois (province de Namur), on trouve aussi de tels moutons. L’endroit est assez humide et seuls, de tels moutons peuvent supporter d’avoir les pattes dans l’eau.

Le 21 mai, c’était le jour de la tonte. Toute l’école de Chairiere, voisine de la réserve, s’était déplacée! Dans cette école, il y a 16 élèves pour toutes les années de primaire. Certains enfants connaissent bien les moutons, car ils en ont chez eux, d’autres non.

L’être humain a commencé à élever des moutons il y a plus de 5000 ans. Cet animal est devenu domestique, c’est-à-dire qui dépend de l’homme. Dès lors, il ne perd plus sa laine d’une manière naturelle, il a besoin qu’on la lui tonde.

C’est avec une tondeuse électrique que cela se réalise. L’animal est coincé entre les jambes du tondeur. Ce dernier veille à ce que la toison (l’ensemble des poils) du mouton reste en un seul morceau.

Que faire avec la laine?

Les enfants emmènent la laine récoltée lors de la tonte auprès de «Kinga des Bois». Cette artiste est passionnée de fils et de laine. Elle file, elle tisse, elle coud… et crée notamment des ponchos (sorte de capes) en laine.

Elle leur propose de commencer par trier la laine. En effet, la laine tondue contient encore des excréments, des déchets végétaux et du suint, c’est-à-dire de la graisse qui imprègne la toison des moutons. Les enfants découvrent que ce suint colle un peu sur les mains.

Kinga leur explique qu’il y a différentes qualités dans la laine. Celle située, par exemple, autour des pattes, est moins bonne. Celle positionnée sur le dos et les côtés est bien meilleure. Il faut également sélectionner les poils qui ont au moins 4-5 cm.

À présent, il faut laver la laine. Kinga leur explique que la laine est hydrophobe, l’eau ne la mouille pas facilement. Mais saviez-vous qu’elle résiste bien au feu? En cas d’incendie, elle sera difficilement inflammable.

Pour laver la laine, les enfants la baignent dans une eau légèrement savonnée puis une eau claire.

Quand les fibres de la laine seront sèches, elles pourront être cardées (ou peignées). C’est l’étape de préparation au filage. Cela se réalise avec des cardes (sorte de grosses brosses à cheveux). La laine passe au travers de très fines pointes d’acier, qui démêlent et étirent les fibres. Il faut répéter cette opération plusieurs fois pour bien séparer les fibres les unes des autres.

Dans cette réserve naturelle, on utilise aussi le feutrage de la laine pour fabriquer des doudous. Dans ce cas de figure, la laine séchée est piquée avec des aiguilles spéciales pour la durcir.

Les enfants sont ravis et certains voudraient poursuivre cette découverte pratique. «On reviendra», disent-ils.