Le Merapi, un volcan situé à Java, une île de l’Indonésie, est l’un des volcans les plus actifs du monde. Il entre régulièrement en éruption. Le vendredi 19 février, il est à nouveau entré en éruption après avoir rejeté de la lave plus d’une vingtaine de fois en deux jours et créé de légers tremblements de terre.

Les autorités ne sont cependant pas inquiètes, le niveau d’alerte a été maintenu à 2, comme c’est le cas depuis le mois de novembre. Des règles sont tout de même à respecter: les habitants ne peuvent pas s’approcher du volcan à moins de 5 km. Le mois dernier déjà le volcan Merapi avait craché des nuages de cendres et de fumées jusqu’à 3 km de hauteur!

Comment expliquer un tel phénomène ? Pourquoi certains volcans entrent-ils en éruption et d’autres pas ? Comment se sont-ils formés? On répond à toutes ces questions dans la suite de l’article.

Volcans, du magma sorti des profondeurs

Pour comprendre pourquoi de la lave bouillante sort parfois de volcans, il faut d’abord revenir à leur origine.

Notre planète est composée de plaques tectoniques, sortes de grandes pièces de puzzles qui s’emboîtent pour former les continents. Mais ces plaques ne sont pas fixes, elles bougent (très très très lentement) et parfois, elles entrent en collision. Lorsque c’est le cas, soit il se forme des montagnes, soit il se forme des volcans.

Dans les profondeurs de la Terre, près du centre, il fait extrêmement chaud: de 1 300 à 5 000 °C. Cette chaleur intense fait fondre une partie des roches de la planète, qui se transforment en magma.

Lorsque les plaques tectoniques bougent, il arrive que le magma remonte à la surface sous forme de lave et donne naissance à un volcan. Ce phénomène est une manière pour la Terre de réguler sa température, en évacuant un trop plein de chaleur.

Certains volcans ne sont que des fissures (fentes) dans le sol. D’autres ressemblent à des montagnes en forme de cône car, au fil du temps, la lave s’accumule autour du cratère (ouverture d’un volcan par laquelle la lave sort du sol). On en trouve aussi sous l’eau!

Des crachats de lave impressionnants

Un volcan en éruption est un spectacle impressionnant qu’il vaut mieux regarder de loin. Des gaz, de la poussière, de la lave brûlante sortent du cratère du volcan.

Les plus sages crachent une lave fluide (plus ou moins liquide) qui coule le long de leurs flancs (pentes). D’autres produisent de petites explosions et projettent des cendres, des bombes (blocs de lave très chaude) et des coulées de lave fluide.

Certains volcans produisent de violentes explosions et projettent de la lave, des morceaux de roches, des bombes pouvant peser plusieurs tonnes ou d’immenses nuages de cendres …

Les volcans les plus dangereux sont ceux qui libèrent des nuages brûlants de gaz, de vapeur et de roches qui descendent les flancs du volcan à grande vitesse et détruisent tout sur leur passage. Ces nuages brûlants sont appelés nuées ardentes.

Comment ce magma remonte-t-il à la surface pour sortir sous forme de lave du volcan? Toujours à cause du mouvement des plaques tectoniques! En bougeant, elles ont créé des fissures au niveau du pied du volcan et le magma s’y accumule ce qu’on appelle une «chambre magmatique». Avec la pression des plaques et le gaz que contient le magma, il remonte à la surface et se transforme en lave. Le type d’éruption dépendra de la substance du magma, plus fuide ou plus épais.

Des volcans éteints

Tous les volcans ne sont pas actifs comme le Merapi! Certains sont dits «en sommeil» ou «assoupis», cela signifie qu’ils n’ont pas d’éruption mais que cela pourrait encore arriver. D’autres encore sont carrément «éteints».

Un volcan éteint n’a pas eu d’éruption depuis au moins 10 000 ans et n’a pas de risque, selon les experts scientifiques, de rentrer à nouveau en éruption dans les 10 000 années à venir. La raison? Au fil du temps, les fissures par lesquelles le magma remonte se bouchent les unes après les autres. Dans les profondeurs du volcan le magma se refroidit lentement et le volcan s’éteint.