C’est en 1998 que ce grand chantier de construction avait commencé à 400 km au-dessus de nos têtes. L’idée était ambitieuse puisqu’il s’agissait de créer une station spatiale vaste comme un terrain de foot.

Défi relevé par seize pays: les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada, l’Italie, la Belgique, les Pays-Bas, le Danemark, la Norvège, la France, l’Espagne, l’Allemagne, la Suède, la Suisse, le Royaume-Uni et le Brésil. Parmi eux, 10 membres de l’ESA, l’agence spatiale européenne. Pari tenu. Son coût? Environ 150 milliards de dollars (129 milliards d’euros).

Depuis lors, cet énorme vaisseau spatial tourne et trace un cercle autour de la Terre en nonante minutes. Sa vitesse moyenne est de 27 600 km/h.

L’absence de pesanteur, un atout

La force d’attraction exercée par la Terre, appelée pesanteur, nous empêche de quitter le sol. Dans l’espace, les objets sont toujours attirés par la Terre mais la pesanteur y est réduite par la vitesse de rotation de l’engin spatial en orbite, en l’occurrence pour ISS… la vitesse de 27 600 km/h.

De ce fait, sur ISS, on ressent ce que l’on appelle l’impesanteur ou la microgravité (pesanteur réduite). Dans la station spatiale, on profite de cette microgravité pour tenter des expériences scientifiques impossibles sur Terre.

L’ISS est donc devenue un vaste laboratoire dans lequel les astronautes mènent des expériences. Mais c’est aussi un lieu où l’on observe les effets de cette microgravité sur le corps humain. En 20 ans, on a pu observer que les os perdent en densité (ils sont moins forts ou compacts). L’immunité (le système de défense) corporelle s’affaiblit. Le cœur aussi est éprouvé dans ces conditions particulières.

Bref, tout cela servira pour mieux préparer les éventuels vols vers Mars ou ailleurs. Mais dans l’immédiat, sans doute, mi-novembre, quatre astronautes dont l’un de l’Agence Spatiale Japonaise (Jaxa) seront emmenés vers l’ISS pour y séjourner six mois. Et petite particularité, c’est la navette Crew 1, de Space X, l’entreprise du milliardaire Elon Musk qui les y emmènera.