Les dinosaures sont apparus il y a des centaines de millions d’années sur la Terre, bien avant les êtres humains. Mais une chose est sûre, il y a toujours autant d’excitation et de mystère autour d’eux. Des animaux gigantesques qui ne ressemblent à aucun autre animal, ça impressionne! Bon, en vrai, certains n’étaient pas plus gros qu’un poulet… On vous dit tout.

Le commencement

Il y a 240 millions d’années, vivaient les dinosaures. La Terre n’était alors pas encore divisée en six continents comme c’est le cas aujourd’hui. Il n’y en avait qu’un seul: la Pangée. Les dinosaures pouvaient donc se déplacer comme ils le voulaient, sans avoir à traverser de mer. Ils ont régné très longtemps sur la Terre, sur une période de la préhistoire que l’on appelle l’ère secondaire ou mésozoïque. Cette ère se divise elle-même en 3 périodes: le trias, le jurassique et le crétacé.

Les dinosaures sont présents partout: sur terre, dans la mer ou dans les airs. Certains se déplacent à quatre pattes, d’autres sur deux. On trouve des herbivores (qui se nourrissent de plantes) et des carnivores (qui se nourrissent de viande). Il en existe de très nombreuses espèces différentes qui ne se ressemblent pas du tout. Ils ont par contre des caractéristiques communes: des pattes qui sont placées sous le corps et pas sur les côtés et une forme particulière d’humérus (os du bras).

Ils sont aussi les ancêtres de nos oiseaux…

À quoi ressemblent-ils ?

Les plus gigantesques des dinosaures apparaissent au jurassique. C’est également l’époque où ils sont les plus nombreux sur Terre. On trouve des diplodocus, des brachiosaures… Au crétacé, apparaissent l’iguanodon ou le tricératops, qui sont les proies de dinosaures carnivores de toutes tailles comme le velociraptor ou le tyrannosaure.

Aujourd’hui, on ne sait pas exactement à quoi ils ressemblaient… Malheureusement, il n’y avait pas d’appareil photo à l’époque! On sait que leur squelette et leur peau écailleuse ressemblaient à ceux des reptiles actuels. Mais on ne connaît pas la couleur de leurs peaux, écailles ou poils.

Par contre, les dinosaures étaient des animaux à sang chaud comme les mammifères. Cela veut dire qu’ils maintenaient leur température stable grâce à l’énergie qu’ils puisaient dans la nourriture. Les animaux à sang froid comme les reptiles ont une température qui dépend des conditions extérieures. Ils se réchauffent au soleil.

Comme les oiseaux et la plupart des reptiles, les dinosaures pondaient des œufs qu’ils n’abandonnaient pas. Ils s’occupaient aussi des petits à la naissance.

La disparition

Il y a 65 millions d’années, les dinosaures disparaissent brutalement de la surface de la Terre… On n’en reverra plus jamais. Plusieurs théories peuvent expliquer cette étrange disparition. À cette époque, il y a de nombreuses éruptions de volcans, de plus la Terre est en pleine période de glaciation (comme dans l’Âge de Glace!). Ces phénomènes naturels pourraient expliquer leur disparition. Ils n’auraient pas survécu à ces conditions.

Cependant, ces dernières années, les scientifiques semblent plutôt penser que la solution est à chercher derrière un astéroïde (sorte d’immense caillou présent dans l’espace) À ce moment, un astéroïde aurait frappé la Terre, en Amérique du Sud. La puissance du choc aurait été la même que plus d’un milliard de bombes atomiques! Et aucun animal de plus de 20 kilos n’aurait survécu. Logique…

La découverte

Cela fait des milliers d’années que les hommes fouillent le sol à la recherche des traces de leur passé. C’est de cette façon que l’on a découvert l’existence des dinosaures. En 1822, la femme d’un médecin anglais, Gideon Mantell, découvre de grosses dents fossilisées. Son mari pense qu’elles appartiennent à un animal inconnu qu’il décide d’appeler iguanodon.

Quelques années plus tard, en 1842, Richard Owen, célèbre paléontologue (qui étudie les fossiles) anglais comprend que ces fossiles font partie d’un groupe d’animaux très anciens qu’il va appeler dinosaures, qui signifie terribles lézards. L’admiration pour ces très grandes bestioles ne faisait que commencer. Depuis, on a trouvé de très nombreux squelettes de dinosaures qui sont pour la plupart, exposés dans les musées. N’hésitez pas à faire un tour au Musée d’Histoire naturelle de Bruxelles, par exemple.

D’autres, comme nous vous le disions au début, sont vendus aux enchères. Des gens se battent et paient très cher pour avoir la chance de posséder un gigantesque squelette. Le dernier record battu, c’était la semaine dernière, pour un T-Rex. Vendu 38,5 millions de dollars! Une somme… gigantesque elle aussi.