Magawa mesure près de 70 centimètres de hauteur. Ce rat vient de se voir décerner une médaille d’or par l’association britannique de protection des animaux PDSA. Cette association a voulu récompenser sa bravoure (courage).

En six ans, ce rat a découvert 39 mines antipersonnel et 28 restes d’explosifs de guerre. Son terrain de déminage s’étend sur l’équivalent de 20 terrains de football! Le rat est plus efficace que le détecteur de métaux. Il lui faut trente minutes pour passer au peigne fin l’équivalent d’un terrain de tennis alors que cela demande jusqu’à quatre jours à un humain équipé d’un détecteur de métaux pour traiter la même superficie.

Les mines antipersonnel, qu’est-ce que c’est?

Les mines antipersonnel sont des engins explosifs que l’on cache sur le sol ou sous terre. Quand une personne marche dessus ou passe à proximité, elles explosent, provoquant la mort ou de graves blessures. Beaucoup de victimes de ces engins perdent un membre (bras, jambe…) et sont handicapées à vie. Quand les conflits armés prennent fin, des milliers de mines antipersonnel, qui n’ont pas explosé, restent en place et représentent un immense danger pour les populations. Les victimes des mines antipersonnel sont surtout des civils (non-militaires), parmi lesquels on compte beaucoup d’enfants

Mais qui a donc pensé à faire appel aux rats pour repérer les mines?

C’est un Belge, Bart Weetjens, qui, en 1995, possédait des rats comme animaux de compagnie et cherchait aussi une solution au problème posé par ces terribles mines terrestres. Il avait lu que les rats du désert sont dotés d’un odorat très développé. Il s’est dit qu’ils pourraient peut-être flairer les mines. Un professeur de l’université d’Anvers lui a conseillé de tester le «rat géant de Gambie» car ces rats sont très intelligents et calmes, donc de bons candidats au dressage. De plus, ils ne pèsent qu’un kilo et sont donc trop légers pour provoquer l’explosion d’une mine.

Bart Weetjens a créé l’association APOPO(Anti-Persoonsmijnen Ontmijnende Product Ontwikkeling ou, en français, Développement d’un produit de détection anti-mines terrestres). Ensemble, ils ont réussi à mettre au point une procédure d’entraînement. Le rat qui trouve le TNT, la substance explosive contenue dans les mines terrestres, entend un déclic et sait qu’il aura une récompense. APOPO travaille surtout en Afrique (Angola, Mozambique, Tanzanie) et en Asie (Thaïlande et Cambodge). Depuis sa création, cette association dit avoir déjà neutralisé quelque 108 000 mines.

On sait qu’il reste encore beaucoup de travail à réaliser car plus de 60 pays sont contaminés par des mines terrestres cachées. Mais chaque geste compte et peut empêcher qu’une personne soit blessée par une mine.