Il existe trois espèces d’éléphants dans le monde.
Deux vivent en Afrique: l’éléphant de savane et l’éléphant de forêt. La troisième espèce vit en Asie et porte d’ailleurs le nom d’éléphant d’Asie. Cette espèce se divise en trois sous-espèces: l’éléphant indien, l’éléphant du Sri Lanka et l’éléphant de Sumatra.
Jusqu’il y a peu, on ne distinguait que deux espèces: éléphant d’Asie et éléphant d’Afrique.
L’éléphant de savane mesure de 3 à 4 mètres au garrot (zone entre le cou et le dos) et il pèse de 6 à 7 tonnes (1 tonne = 1 000 kilos). L’éléphant de forêt mesure de 2.5 mètres à 3,5 mètres au garrot et pèse en de 4 à 6 tonnes. L’éléphant d’Asie ne dépasse jamais les 3 mètres au garrot et son poids dépasse rarement les 5 tonnes.
Les éléphants africains ont tous des défenses alors que seuls certains mâles asiatiques en développent.
Une autre différence entre les éléphants africains et ceux d’Asie est la taille de leurs oreilles. Les premiers ont des oreilles beaucoup plus grandes que les seconds.
Ceci s’explique à cause… du climat!
Les oreilles des éléphants leur permettent de réguler leur température. Elles sont remplies de veines. En les battant, les éléphants arrivent à rafraîchir leur sang. Voilà pourquoi les éléphants africains ont de plus grandes oreilles, car ils vivent dans un climat plus chaud qu’en Asie.
Grâce aux mouvements de ses oreilles, les éléphants peuvent aussi communiquer avec leurs congénères (les autres éléphants).
Les éléphants sont des mammifères (des animaux avec des mamelles, comme nous).
La gestation (lorsque la femelle porte l’éléphanteau) des éléphants est très longue. Elle dure un peu moins de deux ans pour les éléphants africains et elle peut durer jusqu’à 28 mois chez l’éléphant d’Asie.
En comparaison, chez l’humain, la grossesse dure environ 9 mois.
Les femelles ne donnent naissance à un petit que tous les 4 à 5 ans. Sur leur vie, elles n’ont généralement pas plus de quatre petits. Quand il naît, l’éléphanteau pèse plus de 100 kg et mesure environ 90 cm de hauteur. Rapidement, il se met debout et marche. Il doit pouvoir suivre le groupe pour rester sous sa protection. Malgré sa taille, il est trop petit pour accéder aux mamelles de sa mère pour boire. Pendant ses premières semaines de vie, sa mère le porte avec sa trompe pour l’aider.
Les éléphants vivent en famille. Une famille compte généralement de 6 à 20 éléphants. Parfois, plusieurs familles se regroupent. Dans d’autres cas, par exemple, si la nourriture se met à manquer, une famille pour se diviser afin d’assurer la survie du clan.
Une femelle mène le clan, c’est la matriarche. La famille est composée de ses filles et de leurs petits. Les jeunes mâles restent dans le clan jusqu’à leurs dix ans.
Les mâles adultes sont solitaires. Ils ne s’approchent des femelles que pour s’accoupler et donc, se reproduire.
Les éléphants fascinent. Mais leur survie n’est plus assurée. Au cours des deux derniers siècles, leurs populations ont chuté.
Les éléphants d’Asie et les éléphants de forêt sont inscrits sur la liste rouge des espèces en danger d’extinction de l’UICN, l’Union internationale pour la conservation de la nature. L’espèce des éléphants de savane est, elle, «vulnérable». Il resterait environ 415 000 individus en Afrique et de 40 000 à 50 000 individus en Asie.
Les trois menaces principales qui pèsent sur les éléphants sont: la destruction de leur habitat, les conflits avec les hommes pour l’espace et la nourriture et le braconnage. Braconner, c’est chasser un animal de manière illégale. Les défenses de l’éléphant, en ivoire, attirent les braconniers qui les revendent ensuite pour la fabrication d’objets et de faux médicaments. On estime que 20 000 à 30 000 éléphants sont tués chaque année pour leurs défenses.
