On n’avait jamais observé le Soleil d’aussi près: les premières images livrées par la sonde Solar Orbiter montrent des «feux de camp» bouillonnant tout près de la surface solaire. Ils pourraient expliquer l’un des grands mystères du Soleil. À savoir, pourquoi fait-il plus chaud dans la couronne solaire (qui s’étend sur des millions de kilomètres, au-delà de l’atmosphère solaire) qu’à la surface du Soleil?
Après 10 mois de voyage, la mission euroaméricaine équipée de six télescopes d’observation a envoyé les premières images. C’est la première fois que le Soleil est «photographié» d’aussi près, soit à 77 millions de kilomètres de celui-ci. Les images permettent d’observer des «feux de camp», de mini-éruptions solaires présentes partout aux alentours de la surface du Soleil, un peu comme de mini-volcans. Elles sont appelées «mini» mais font tout de même environ 400 kilomètres, ce qui correspond à la taille d’un pays!
Ces éruptions pourraient expliquer la chaleur intense de la couronne solaire, qui est la couche la plus extrême de l’atmosphère du Soleil. Normalement, plus on s’éloigne d’une source de chaleur, moins il fait chaud, c’est une loi physique. Pourtant, la surface du soleil est moins chaude que la couronne solaire. Ce n’est pas logique. Les scientifiques espèrent donc que cette mission spatiale leur permettra de percer de nouveaux mystères entourant cet astre.
Solar Orbiter restera dans le ciel pour encore au moins dix ans. D’autres images devraient nous parvenir. Celles-ci devaient à l’origine uniquement permettre de vérifier les instruments!
