La peste, le choléra et la lèpre, par exemple, ont tué des dizaines, voire des centaines de millions de personnes. Aujourd’hui, malgré les avancées médicales, des maladies continuent de se propager à grande échelle.
On parle d’épidémie lorsqu’une maladie contagieuse atteint un grand nombre de personnes dans une région donnée et sur un temps donné. En Belgique, une épidémie de grippe saisonnière se produit chaque année. Le terme épidémie n’a pas de lien avec le taux de mortalité de la maladie mais avec le nombre de personnes infectées.
Plusieurs épidémies graves ont marqué les dernières années. Il y a par exemple eu l’épidémie Ebola, maladie provoquant des fièvres hémorragiques (écoulements de sang internes ou externes). Elle a frappé en Afrique de l’Ouest et tué près de 12 000 personnes. Du côté de l’Asie, le SRAS (maladie respiratoire) a fait près de 800 victimes au début des années 2000.
On parle de pandémie lorsqu’une épidémie s’étend à toute la population d’un continent ou du monde entier. Le SIDA est reconnu comme une pandémie. Depuis le début des années 1980, il a tué plus de 32 millions de personnes, partout dans le monde.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) surveille l’évolution des différentes maladies dans le monde afin de pouvoir donner l’alerte et gérer rapidement les situations avant qu’elles ne dégénèrent (deviennent hors de contrôle). Elle évalue les risques et identifie les priorités d’action pour lutter au mieux contre la propagation des maladies.
