professeur de virologie à l’institut de Duve de l’UCLouvain. Les coronavirus sont une famille de virus. Pourquoi ce nom? «Parce qu’ils ont un aspect de couronne quand on les regarde au microscope électronique », décrit Thomas Michiels.
Trois particularités:
– Ce sont des virus à ARN, une molécule qui sert d’intermédiaire dans nos cellules, mais qui peut composer la base de certains virus.
– Ils sont «enveloppés», c’est-à-dire entourés d’une membrane, qui est fragile. Ils sont donc facilement détruits grâce aux détergents et à l’alcool.
– Leur mode de transmission principal est la dispersion par aérosol: quand on tousse ou qu’on éternue, on produit des centaines de milliers voire des millions de microgouttelettes qui contiennent le virus et qui se dispersent dans les environs. Il faut donc limiter les contacts pour éviter la propagation des virus.
Si la maladie covid-19 se répand aussi rapidement, c’est parce que le virus responsable est nouveau pour l’homme. « On pense qu’il infectait les chauves-souris, et que, par accident, il s’est transmis à l’homme, explique Thomas Michiels. Nous ne possédons donc aucun anticorps pour le combattre.»
La maladie covid-19 est caractérisée par: « une toux sèche et de la fièvre, signe que le système immunitaire réagit, énonce Thomas Michiels. Cela peut s’aggraver en pneumonie (infection des poumons) et entraîner des difficultés respiratoires. Beaucoup de personnes font la maladie de manière assez douce. Et cela pose problème, car ces personnes peuvent disperser le virus sans même s’en rendre compte.»
Les enfants, par exemple, montrent jusqu’à présent peu de signes cliniques (visibles) de la maladie.
