La momification est née en Égypte lorsque l’on a arrêté d’enterrer les corps dans le sable et qu’on a commencé à construire des tombes en briques de terre puis de pierre. Dans le sable, les corps se desséchaient sans se décomposer. Dans les tombes, les corps ne se préservaient pas aussi bien. Pour pouvoir renaître dans l’au-delà après la mort, le corps du défunt devait être préservé. C’était le cas grâce à la momification.

Nettoyé et séché

Le passage du monde des vivants au monde des morts avait beaucoup d’importance pour les Égyptiens. Ce rituel était effectué par des prêtres

embaumeurs. Après avoir purifié le corps du défunt, les embaumeurs avaient pour mission d’extraire les organes de son corps: le cerveau, les poumons, l’estomac, le foie, les intestins et parfois les reins. Le cœur, lui, était laissé à sa place. Les organes étaient recouverts d’un sel les desséchant, le natron, avant d’être emballés dans des bandelettes et placés dans les vases canopes. Le corps, vidé de ses organes, était ensuite séché dans un bain de natron. Il y restait environ quarante jours.

Huiles et bandelettes

Une fois desséché, le corps du défunt était à nouveau lavé puis enduit d’huiles parfumées. L’abdomen (le ventre) était rempli de tissus. Des oignons étaient placés dans les orbites des yeux. Ensuite, le corps était emmailloté dans des bandelettes de lin. Les orteils, doigts, bras, jambes, tête et abdomen étaient entourés de bandelettes séparément. La momie était ensuite enveloppée dans de grands linceuls (draps servant à envelopper des corps). Des amulettes (petits objets) protectrices étaient glissées entre les différentes couches de bandelettes. Une fois le corps totalement enveloppé, la tête était couverte d’un masque funéraire. Pendant toute l’opération, les prêtres récitaient les formules du rituel. Ensuite, le corps était rendu à la famille. Toutes les familles ne pouvaient pas s’offrir le procédé de momification dans son entièreté. La version «haut de gamme» durait septante jours.

Pour la recherche

L’état dans lequel ont été découvertes toute une série de momies a permis d’obtenir de nombreuses informations sur l’état de santé des Égyptiens et sur leur mode de vie. Par exemple, l’âge moyen des momies retrouvées se situe entre trente et quarante ans. Cela correspond donc à la durée de vie moyenne de l’époque.