Voici 50 ans, le 20 juillet 1969, Eddy Merckx gagnait son premier Tour de France. Cette année-là, le Belge a véritablement dominé l’épreuve. Il a remporté le Tour avec 17 min. et 54 sec. d’avance au classement général sur le Français Roger Pingeon et gagné tous les autres classements (par points, meilleur grimpeur…).
Né en 1945, Eddy Merckx est souvent considéré comme le plus grand champion cycliste de l’Histoire. Il débute sa carrière chez les professionnels en 1965 et, d’entrée de jeu, cette année-là, il gagne Milan-San Remo (course d’un jour qui se déroule en Italie). Ensuite, il enchaîne les victoires.
Plus de 600 victoires
De 1965 à 1978, il gagne 625 courses, dont cinq Tours de France, cinq Tours d’Italie, trois championnats du monde en ligne, un Tour d’Espagne, une trentaine de classiques (courses d’un jour)… C’est bien simple: à de rares exceptions près, Eddy Merckx a gagné au moins une fois toutes les épreuves du calendrier cycliste! Sa soif de victoires était tellement grande qu’il était surnommé «le Cannibale». En 1978, des douleurs au dos et des blessures le poussent à mettre fin à sa carrière.
Grâce à son impressionnant palmarès (liste de victoires), Eddy Merckx a été élu athlète belge du XXe siècle (20e siècle, les années 1900) et meilleur cycliste du XXe siècle par l’Union cycliste internationale.
Après sa retraite sportive, le «Cannibale» est resté dans le monde du cyclisme. En 1980, il a créé une entreprise qui fabrique des vélos, qui portent son nom. De 1980 à 2004, il a organisé le «Grand Prix Eddy Merckx», une course contre-la-montre qui se déroulait autour de Bruxelles et réunissait les meilleurs spécialistes de la discipline. On raconte aussi qu’à 74 ans, il continue à rouler à vélo pour son plaisir.
Eddy Merckx sera présent à Bruxelles pour les deux premières étapes du Tour de France et à Binche (Hainaut) pour le départ de la troisième. On peut déjà prédire (prévoir) qu’il sera très applaudi car le champion est resté très populaire.
