Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale, la conquête spatiale fait l’objet d’une lutte acharnée entre les États-Unis et l’URSS (Union des républiques socialistes soviétiques dont fait partie la Russie).

Avantage URSS

Le 4 octobre 1957, les Soviétiques placent le premier satellite artificiel en orbite (trajet qu’effectue un astre ou un engin autour d’une planète) autour de la Terre. L’engin pèse 83 kilos. Il s’appelle Spoutnik (photo ci-dessous) et il tourne autour de la Terre en émettant le son «bip-bip».

Un mois plus tard, les Soviétiques envoient le premier être vivant dans l’espace. Il s’agit d’une chienne, appelée Laïka. Elle ne reviendra pas vivante de sa mission mais à l’époque, les Russes ont dit que la chienne avait survécu plusieurs jours dans sa petite capsule. En 2002, on a appris que Laïka était morte 5 à 7 heures après le décollage à cause de la panique et d’un problème technique qui a augmenté la température dans la cabine.

Le 12 avril 1961, nouvel exploit soviétique. Youri Gagarine est le premier homme à effectuer un vol dans l’espace. À bord du vaisseau Vostok I, il accomplit le tour de la Terre en moins de 2 heures.

La première femme dans l’espace est Soviétique aussi. Elle s’appelle Valentina Terechkova. En 1963, elle effectue 48 révolutions (rotations, tours) autour de notre planète à bord de son vaisseau spatial, Vostok VI.

Les Américains contre-attaquent

Les Américains enragent face aux exploits des Soviétiques. Les États-Unis lancent un grand programme, le programme Apollo, pour envoyer un homme sur la Lune. Le 21 juillet 1969, l’Américain Neil Armstrong est le premier humain à marcher sur l’astre lunaire.

Au début des années 1970, les États-Unis et l’URSS organisent chacun de leur côté des vols d’étude en orbite. À bord de vaisseaux ou de stations qui tournent autour de la Terre, ils réalisent des expériences dans l’espace.

À cette époque aussi, les Américains se lancent dans la construction d’un engin spatial réutilisable. Les Soviétiques concentrent plutôt leurs efforts sur la mise au point d’une station spatiale où des hommes pourront séjourner (vivre) en permanence (tout le temps).

Résultat: En 1981, les Américains lancent Columbia, la première navette spatiale réutilisable. Elle décolle sur le dos d’une fusée et atterrit comme un avion. C’est très pratique pour lancer d’autres engins dans l’espace. À partir de 1986, les Soviétiques deviennent les spécialistes des vols prolongés dans l’espace. Des cosmonautes se relaient à bord de la station habitable Mir. Celle-ci fonctionnera jusqu’en 2001. Le Russe Poliakov y séjourne 442 jours. C’est un record. Dès 1979, les Européens se lancent aussi dans l’aventure spatiale. Ils mettent au point la première fusée Ariane.

En 1998, Américains, Russes, Européens, Japonais… se mettent à travailler ensemble pour construire ISS, la Station spatiale internationale. Les programmes spatiaux coûtent tellement cher que les pays ont tout intérêt à travailler ensemble. Aujourd’hui, l’homme veut aussi aller sur Mars et il s’intéresse de nouveau à la Lune. Plusieurs pays développent des projets pour s’installer sur la Lune et chacun veut y être le premier. La guerre de l’espace aurait-elle repris?