Pour lancer des engins dans l’espace, on emploie des fusées (Ariane, Soyouz) ou des navettes (Atlantis) qui sont appelées lanceurs. La fusée est un engin qui ne sert qu’une fois tandis que la navette est réutilisable. Depuis 2011, la NASA n’utilise plus de navettes, mais des fusées, pour ses missions.

Depuis plusieurs années, des entreprises privées se lancent dans la fabrication de fusées et de capsules spatiales. Par exemple, depuis 2011, la société américaine SpaceX, fondée par le milliardaire américain Elon Musk, assure pour la NASA, le transport de matériel et de marchandises vers la Station spatiale internationale grâce à sa capsule non habitée, baptisée Dragon.

Se rendre dans l’espace n’est pas simple. Les lanceurs doivent vaincre l’attraction terrestre. Ils doivent avoir une puissance suffisante pour réussir à s’arracher du sol et s’élever dans le ciel. Quand le lanceur a atteint une certaine altitude (hauteur) dans l’espace, il largue (lâche) l’engin qu’il transporte. Mais avant de s’en séparer, il lui donne assez de vitesse (28 000 km/h) pour qu’il se place correctement orbite.

Les lanceurs transportent surtout des satellites artificiels et des véhicules spatiaux.

Les satellites artificiels

Un satellite, c’est un corps (objet, astre…) qui tourne autour d’un astre, d’une planète. On dit qu’il est en orbite.

Il existe des satellites naturels et des satellites artificiels. Par exemple, la Lune est le satellite naturel de la Terre. Un satellite artificiel est un engin fabriqué et envoyé par l’homme pour tourner autour d’une planète, le plus souvent la Terre. Les satellites nous rendent beaucoup de services. Certains observent constamment la Terre. Ils surveillent la météo, l’environnement (forêts, déserts, volcans…). D’autres, appelés satellites de télécommunication, assurent les connexions Internet, transmettent des données, les communications téléphoniques, les programmes de télé, les programmes radio… Il existe aussi des satellites de localisation comme le GPS (Global Positioning System) qui trouvent la position des navires, des avions… et qui aident les automobilistes à trouver leur chemin.

Les télescopes spatiaux, comme Hubble par exemple, sont aussi des satellites. Hubble est placé en orbite autour de la Terre. Comme les télescopes placés sur Terre, les télescopes spatiaux observent les astres, les galaxies, les étoiles… Mais comme ils le font depuis l’espace, leurs observations ne sont pas perturbées par l’atmosphère terrestre.