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e 21 juillet 1969 à 3 h 56 (heure de la Belgique), l’Américain Neil Arm-strong est le premier homme à marcher sur la Lune. Les mots qu’il prononce pour l’occasion sont célèbres: «C’est un petit pas pour l’homme, mais un bond de géant pour l’humanité». Une vingtaine de minutes plus tard, Buzz Aldrin, un autre astronaute, le rejoint. Un troisième homme, Michaël Collins, reste dans la fusée qui a amené les trois Américains vers la Lune.

Une course à l’exploit

Le séjour des deux hommes sur la Lune ne dure que 2 h 30, mais 50 ans après, on célèbre encore cet exploit. Pourquoi? Aller sur la Lune est un vieux rêve de l’humanité qu’Arm-strong et Aldrin réalisent enfin. Pour les Américains, les premiers pas sur la Lune sont avant tout une revanche sur les Russes.

À l’époque, les États-Unis et l’URSS (Union des républiques socialistes soviétiques dont fait partie la Russie) sont les deux pays les plus puissants du monde. Mais ils ne s’entendent pas du tout. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), ils se livrent une sorte de guerre sans bataille, appelée guerre froide. Ils se disputent, se menacent sans cesse. Chacun a des idées différentes sur la manière de diriger un pays. Pour prouver au monde entier que leurs idées sont les meilleures, les États-Unis et l’URSS se lancent dans la conquête spatiale.

Dans cette course, les Soviétiques (habitants de l’URSS) gagnent la première manche. En 1957, ils sont les premiers à envoyer un satellite dans l’espace. En 1961, les Soviétiques réussissent à envoyer les premiers un homme dans l’espace.

Les Américains vivent mal d’être chaque fois dépassés par les Russes. Ils lancent un grand programme pour envoyer un homme sur la Lune. C’est le programme Apollo. Plusieurs années de travail sont nécessaires pour voir ce projet aboutir (pour le voir réussir).

Apollo 11

La mission spatiale qui dépose les premiers hommes sur la Lune, s’appelle Apollo 11. La fusée transportant les trois astronautes quitte la Terre le 16 juillet 1969. Elle n’atterrit pas directement sur la Lune mais continue à tourner autour de l’astre durant toute la mission. C’est un petit véhicule spatial (le LEM) qui dépose Armstrong et Aldrin sur le sol lunaire. Ils vont travailler durant un peu plus de 2 heures (récolter des roches, faire des analyses…) pendant que Collins surveille à bord de la fusée.

Les héros reviennent sur Terre le 24 juillet 1969. Les Américains lanceront d’autres missions et d’autres astronautes vers la Lune. La dernière mission lunaire a lieu en 1972. Après avoir été délaissée un temps, le regard des scientifiques se pose à nouveau sur la Lune. Ces dernières années, l’exploration lunaire a repris. Les États-Unis, la Russie, la Chine ou encore l’Europe veulent se rendre sur la Lune dans les années à venir.