La Porte de Hal, c’est le bâtiment très imposant que l’on voit sur cette photo. Saviez-vous qu’il a été une prison? Mais sa véritable histoire est bien plus surprenante. Dans les années 1200, Bruxelles était une riche cité. Soucieuse de se protéger, elle voulait s’entourer d’une enceinte de pierre, comme c’était l’usage au Moyen Âge.

Le mur de cette première enceinte courait sur 4 km et était doté de sept portes principales ouvrant chacune sur une route menant vers les villes voisines.

Cent plus tard, la population augmentant (jusqu’à 45 000 habitants), la ville songea alors à créer une seconde enceinte. Les travaux devaient durer 26 ans.

Le chantier était monumental car non seulement, il comprenait la construction d’un mur de 7 km, mais aussi celle de 74 tours. Et puis, il y avait les sept portes principales (les portes de Laeken, de Flandre, d’Anderlecht, de Hal, de Namur, de Louvain et de Schaerbeek), chacune menant vers les sept entrées de la première enceinte. Dans le bas de la ville, on avait creusé un énorme fossé que l’on remplissait d’eau.

Une huitième porte, la porte du Rivage, sera ajoutée deux siècles plus tard sur le canal de Willebroeck (qui relie Bruxelles à l’Escaut).

La Porte de Hal était, comme les six autres portes, ouverte la journée et fermée la nuit. Elle comprenait un pont-levis, une herse (grille) et une gigantesque porte en bois. Comme elle comportait des étages, elle servait aussi, en temps de paix, comme grenier à grains ou comme logis pour les sans-abri. Mais, à partir de 1658, elle a aussi servi de prison. Et cela pendant 166 ans!

De la seconde enceinte, il ne reste aujourd’hui que la Porte de Hal. Sauvée de la destruction à plusieurs reprises, elle a été l’un des premiers musées de Belgique, en 1847.

C’est encore un musée aujourd’hui. Y pénétrer, c’est faire un plongeon au temps où la ville se protégeait derrière ses hauts murs. On comprend que le pouvoir d’ouvrir ou de fermer ces portes s’est d’abord disputé entre les familles nobles de la ville et ensuite aussi entre les corporations (groupes de métiers). En haut de la tour, on accède à un panorama sur la ville. C’est là qu’autrefois, chaque matin, le guetteur annonçait l’aube en sonnant de la trompe… Bonne découverte!