La catastrophe a eu lieu à Brumadinho dans l’État brésilien de Minas Gerais, situé au sud-est du pays. Un barrage, appartenant à l’entreprise brésilienne Vale et retenant des déchets provenant de l’extraction du minerai de fer, s’est rompu (cassé). Il avait une hauteur de 86 mètres et contenait des millions de litres d’eau et de terres dont le minerai a été extrait. Sa rupture a provoqué une gigantesque coulée de boue toxique (polluée, empoisonnée) qui a tout balayé sur son passage. Au moins 84 personnes sont mortes et 276 personnes sont portées disparues. Autre problème: la coulée de boue polluée a contaminé la rivière qui traverse Brumadinho. Et comme ce cours d’eau se jette dans le fleuve Sao Francisco, un des plus importants d’Amérique du Sud, on craint que la pollution s’étende.

Une enquête est en cours pour déterminer les causes de la rupture. Beaucoup de questions se posent: le barrage était-il bien entretenu? Était-il bien surveillé et sûr?

En 2015, la rupture d’un barrage minier s’était déjà produite dans la région. La catastrophe avait tué 19 personnes et pollué un fleuve, le Rio Doce, sur 650 kilomètres, jusqu’à l’océan. La population craint d’autres catastrophes de ce genre. L’État de Minas Gerais compte 450 barrages miniers.