Du 17 avril au 19 octobre 1958, près de 42 millions de personnes sont venues des quatre coins du monde à Bruxelles pour visiter l’exposition universelle, connue sous le nom d’Expo 58.
La première exposition universelle avait été organisée à Londres en 1851. Le but? Présenter les réalisations des pays. Les États participants exposent donc dans des pavillons (bâtiments construits pour l’occasion) ce qu’ils font de meilleur, de plus moderne ou de plus étonnant.
Le 17 avril 1958, Baudouin Ier , le roi des Belges de l’époque, inaugure (ouvre officiellement) l’expo universelle sur le plateau du Heysel. Elle se termine six mois plus tard. L’Expo 58 est la première exposition universelle organisée depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). Les Belges sont très fiers d’organiser un événement mondial.
200 ha d’expo
L’Expo 58 célèbre le progrès et la science sur une surface de 200 ha (1 ha, un hectare, c’est un carré de 100 m de côté). Une cinquantaine de nations (pays), ainsi que des entreprises, des organisations présentent leurs réalisations dans des pavillons. La Belgique occupe à elle seule 80 pavillons. Elle y montre son savoir-faire dans de nombreux domaines (industrie, agriculture, sciences, mode, artisanat…). Les visiteurs parcourent l’expo dans une ambiance festive. Ils découvrent les inventions scientifiques et techniques les plus récentes (nouvelles) comme la télévision en couleur, par exemple. Ils goûtent des produits nouveaux comme le Coca-Cola. Ces produits sont courants aujourd’hui mais, à l’époque, ils n’étaient pas répandus.
L’Expo 58 a des allures de ville du futur. Les pavillons ont des formes futuristes et ils sont construits dans des matériaux modernes (acier, béton…). La construction qui attire tous les regards, c’est l’Atomium. Ce monument, qui est devenu l’image de notre pays, a été construit pour l’Expo 58. Il représente un cristal de fer grossi 165 milliards de fois. Ce cristal est composé de neuf atomes (minuscules parties de matière). L’Atomium symbolise (représente) le talent des ingénieurs belges.
Grands travaux
Après l’expo, la plupart des pavillons ont été démontés. Seuls quelques bâtiments, comme les grands palais qui accueillent aujourd’hui des salons (salon de l’Auto, des Vacances…), sont restés en place.
L’Expo 58 a changé le visage de Bruxelles. Dans les années 1950, en prévision de l’événement, de grands travaux ont été réalisés dans la capitale. Le chemin de fer qui traverse Bruxelles en sous-sol a été achevé en 1952. On a bâti une nouvelle gare, la gare Centrale. On a construit un nouvel aéroport à Zaventem, qui a ouvert ses portes le 15 juin 1958. On a aménagé de nouvelles routes, des tunnels pour éviter les bouchons au centre-ville, on a installé des parkings. À cette époque, on privilégiait la voiture. Soixante ans plus tard, Bruxelles voudrait moins d’autos dans ses rues.
Des expositions universelles sont toujours organisées. La prochaine aura lieu en 2020 à Dubaï, aux Émirats arables unis (Asie).
À l’Atomium, on peut découvrir des photos et des vidéos de visiteurs de l’Expo 58. Infos:
