Pendant des siècles, chaque communauté règle ses horloges sur la progression apparente du Soleil dans le ciel. Et comme l’heure de midi observée au Soleil varie suivant les lieux, l’heure change d’une région à l’autre, y compris dans un même pays. Ce n’est pas très pratique. Rien qu’en Belgique, il y a 12 minutes de décalage (d’écart) entre l’est et l’ouest du pays.
Les fuseaux horaires
Au XIXe (19e ) siècle (les années 1800), les industries et le chemin de fer se développent. Il faut coordonner (harmoniser) l’heure. Le temps universel, appelé temps universel coordonné (UTC) est né à la conférence de Washington (États-Unis) en 1884. Le temps universel est une heure légale, universelle qui sert de base pour déterminer l’heure officielle dans tous les pays du monde.
La Terre est divisée en 24 fuseaux horaires, chaque fuseau couvrant une région. Le méridien (ligne imaginaire qui passe d’un pôle à l’autre de la Terre) qui passe à Greenwich (observatoire de Londres) est le fuseau horaire d’origine. Chaque fuseau calcule son heure officielle par rapport au méridien de Greenwich. L’heure de Greenwich est le temps universel. En partant vers l’est jusqu’au 12e fuseau horaire, on ajoute une heure à l’heure de Greenwich par fuseau horaire. En partant vers l’ouest, les heures sont retardées d’une heure par fuseau par rapport à l’heure de Greenwich. Quand il est midi à Greenwich, il est 22 h à Sydney en Australie et 5 h du matin à Washington aux États-Unis. Quand on passe d’un fuseau horaire à l’autre en voyageant, on parle de décalage horaire.
