Au début du 20e siècle (années 1900), le monde est confronté à un épisode de l’histoire qui le marquera profondément : la Première Guerre mondiale.

En 1914, l’archiduc François-Ferdinand, qui était à la tête de l’empire austro-hongrois (réunissant l’Autriche et la Hongrie), est assassiné par un jeune Serbe. L’Autriche accuse la Serbie d’avoir organisé cet assassinat et la bombarde en retour. La Russie, amie de la Serbie, entre alors en guerre contre l’Autriche. L’Allemagne s’en mêle. Les autres pays du monde se rangent dans un camp ou dans l’autre, et la guerre devient mondiale…

Le 11 novembre 1918, l’armistice (arrêt des combats) est signé. C’est un immense soulagement pour tous.

La tombe du soldat inconnu

Quatre ans plus tard, le 11 novembre 1922, la Belgique décide de rendre hommage à tous les soldats morts au combat en inhumant, au pied de la Colonne du Congrès à Bruxelles, le cercueil d’un soldat non identifié ayant participé à la Première Guerre mondiale. Il est choisi par Reinold Haesebrouck, aveugle de guerre, chargé de désigner parmi cinq cercueils contenant les dépouilles de soldats.

Ce soldat inconnu représente symboliquement tous les hommes qui se sont battus et sont morts pendant la guerre.

Hommages

Pour célébrer le centenaire de son inhumation et commémorer sa mémoire, la Belgique a prévu différentes actions. Notamment le « Gathering of the Soil » (prélèvement de terre en français) : de la terre a été prélevée dans les différents cimetières militaires du pays (Lierre le 7/11, Adegem le 7/11, Liège-Robermont le 8/11, Namur-Champion le 8/11 et Keiem le 9/11), pour être mise dans des urnes qui correspondent symboliquement aux cinq cercueils d’autrefois. Plusieurs cérémonies ont aussi été prévues.

Une première commémoration a eu lieu le 10 novembre au cimetière militaire de Bruges. Durant celle-ci, une cousine de Reinold Haesebrouck a désigné l’une de ces urnes en son hommage. Elle sera amenée à Bruxelles pour la commémoration nationale du 11 novembre. Elle sera alors déposée sur la tombe du soldat inconnu, en présence du roi Philippe.

Les quatre urnes restantes seront associées à la commémoration du 11 novembre à Bruges. Et cinq nouveaux parterres seront inaugurés pour symboliser les cinq cercueils des soldats inconnus, ainsi qu’une flamme éternelle semblable à celle de la Colonne du Congrès.