Quand on dit chauve-souris, comment réagis-tu? Tu paniques, tu es dégouté(e), tu es curieux(se) et intéressé(e), ou tu penses à Batman? Une chose est certaine: on est rarement indifférents aux chiroptères (la famille des chauves-souris) !
Portrait de la chauve-souris
Il faut dire que cet animal n’est pas banal ! Il a des ailes et vole comme un oiseau, mais ce n’en est pas un. Il n’est pas du tout «bâti» comme un oiseau. La chauve-souris vole avec ses «mains». C’est d’ailleurs ce qui explique le nom de sa famille: chiroptère vient du grec et il signifie «main ailée».
Sur les ailes de la chauve-souris, il n’y a pas de plumes mais une fine membrane appelée «patagium». Elle est tendue entre le corps, la queue et les quatre membres, jusqu’au bout des doigts très allongés. Par contre, elle ne va pas jusqu’aux pouces, qui sont courts et munis d’une griffe. Cela aide les chauves-souris à grimper et à ramper.
Les chauves-souris sont des mammifères : leur corps est couvert de poils, elles sont vivipares (un animal vivipare est un animal dont les petits naissent déjà formés) et elles allaitent leurs petits.
Suspendue la tête en bas pendant plusieurs mois
En hiver, la chauve-souris dort suspendue aux parois d’une grotte ou au plafond d’un endroit frais, humide et calme, enveloppée dans ses ailes. Elle diminue alors le thermostat de son corps: de 39 ° environ, elle prend une température qui varie entre 1 et 10° selon l’espèce. Elle respire de moins en moins vite et les battements de son cœur ralentissent aussi. Au lieu de battre 600 fois par minute, le cœur ne bat plus qu’une fois toutes les 2-3 minutes !
Des ultrasons pour éviter les obstacles et manger
L’hiver terminé, la chauve-souris s’éveille doucement et s’en va à la chasse. Elle va manger des insectes ! Mais elle attrape ses proies dans le noir, car elle fait partie des animaux nocturnes, qui sont actifs la nuit. Comment fait-elle?
Pour se repérer dans le noir, elle émet (lance) des ultrasons (sons très aigus que les humains n’entendent pas). Ces ultrasons rebondissent sur les obstacles et reviennent à la chauve-souris. Le petit mammifère peut ainsi éviter de se cogner aux arbres ou aux murs, mais aussi repérer où sont les insectes et foncer dessus, bouche grande ouverte ! Miam… En une nuit, une chauve-souris peut avaler environ un quart de sa masse corporelle. Cela veut dire qu’une chauve-souris de 8 g mange environ un kilo d’insectes par an !
En Belgique, on a identifié 24 espèces différentes de chauves-souris. Chacune a ses spécificités. La pipistrelle est la plus petite (elle tient dans une boîte d’allumettes). La plus grande, la noctule, a des ailes dont l’envergure (distance entre les extrémités des deux ailes) peut atteindre 45 cm.
Ce qui est sûr, c’est que les chauves-souris ont beaucoup souffert, notamment à cause des pesticides, des éclairages nocturnes et des fermetures de vieilles granges ou autres bâtiments qui leur servaient d’abris. Or, elles font partie de l’ensemble des êtres vivants qui ont besoin les uns des autres pour vivre. Il faut donc les protéger. Leur rôle est essentiel.
Des observations et des activités
A l’occasion de la 26e nuit des chauves-souris, des activités sont organisées à Bruxelles et en Wallonie. Conférences, observations, films, ateliers, animations pour enfants… Ces activités s’étalent sur plusieurs journées… et soirées !
