Tout commence au large, loin des côtes. La houle (le mouvement d’ondulation) naît lorsque le vent fait pression sur la surface de la mer. Cela veut dire que l’énergie du vent crée un mouvement dans l’eau: l’eau monte et descend. C’est quand la houle s’approche des côtes qu’elle prend le nom de « vague ».
Quand on est sur la plage, on voit alors des rouleaux d’eaux qui viennent s’écraser contre les côtes, avant de repartir vers le large sous l’effet des courants.
L’onde bouge, pas l’eau
Les vagues ne transportent pas d’eau avec elles : l’onde (le mouvement donné par le vent) se déplace mais l’eau pas. C’est comme quand on secoue un drap de lit : des vagues se forment, mais les différentes parties du drap restent à la même place.
On le voit nettement quand on observe une bouée sur la mer : elle monte et descend au gré des vagues mais reste toujours à la même place.
Quelle vitesse ?
L’énergie du vent crée des longueurs d’onde différentes à la surface de l’eau. Qu’est-ce qu’une longueur d’onde? C’est la distance entre deux vagues (crêtes) successives. En pleine mer, la célérité (vitesse à laquelle se déplacent les vagues) ne dépend que de la longueur d’onde. Plus les vagues sont longues, plus elles sont rapides. Les vagues de grande longueur d’onde se propagent plus vite que celles de petite longueur.
Ces vagues de grande longueur d’onde deviennent aussi moins fortes moins vite. Elles perdent de l’énergie à cause des frictions internes et de la résistance de l’air. Résultat : après un certain temps, il ne reste que des vagues à grande longueur d’onde qui atteignent les côtes.
Une vague de 100 m de longueur d’onde et de 4 m de haut mettra trois ans à perdre la moitié de sa hauteur. Bien souvent, elle aura atteint un rivage avant cela.
La vague la plus haute du monde?
On pense qu’elle avait 524 mètres de hauteur. Elle aurait été provoquée par un tsunami en Alaska en 1958.
