La rencontre s’est passée dans la classe de 5e primaire de Monsieur Vitrier, à l’école communale de Jalhay (en province de Liège). Une meute vit dans cette région depuis peu. C’est la seule meute en Wallonie. Une autre meute vit en Flandre. Qu’est-ce que les élèves ont eu envie de savoir ?
Quelle est la durée de vie du loup ?
Dans un zoo ou un parc, bien nourri, il peut vivre jusqu’à une dizaine d’années. Dans la vie réelle, le loup fait face à plein de dangers : voitures, maladies… Six-huit ans, c’est déjà pas mal.
La couleur du pelage du loup change-t-elle pendant sa vie ?
Non. Plus jeune, il a peut-être des tons un peu différents mais avec le temps, il va garder sa couleur habituelle. Donc s’il est né plutôt foncé, il restera foncé, s’il est né avec beaucoup de roux, il restera comme ça. Par contre, il va avoir du poil d’été et du poil d’hiver toutes les années. Il va muer, comme les chiens et les chats.
Combien de loups peut contenir une meute ?
Dans les meutes américaines, on peut avoir une trentaine d’individus. En France, une des plus grosses meutes qu’on a vues comptait 11 individus. En Flandre, dans la meute de Bourg-Léopold (prov. du Limbourg), on a compté jusqu’à 9 individus et c’est beaucoup. En moyenne, c’est 5-6 individus.
Comment reconnaît-on le mâle Alpha dans une meute ?
Quand on parle de mâle Alpha, on est dans de très grosses meutes, comme aux États-Unis. Là, il faut un chef. Chez nous, on a des individus dominants, mais c’est différent. Le mâle que vous voyez sur cette photo a été baptisé Akéla et il vit dans les Hautes-Fagnes, ici tout près. Il est avec une femelle qu’on appelle Maxima. Ils ont eu des louveteaux l’année dernière. Ces louveteaux seront adultes et partiront normalement cet automne, quand ils auront un an et demi. Le loup dominant, ça restera donc Akéla, jusqu’à ce que quelque chose de tragique lui arrive, alors il devra être remplacé.
Est-ce que le loup mange aussi des herbes et des fruits ?
C’est pas très courant. Il est carnivore. Ici, dans les Fagnes, on ramasse les excréments de loups et on les ramène en laboratoire. On les nettoie et on récupère ce qu’il y a dedans : os, poils… On peut ainsi savoir ce que le loup a mangé. Avec des étudiantes, j’ai fait ça sur à peu près 80 crottes de loups. Et on a trouvé du cerf, du chevreuil, du sanglier, parfois des petits campagnols. On a eu une fois du castor, une fois de la martre et deux fois du mouton.
Les loups s’attaquent-ils aux animaux de compagnie ?
Chez nous, on n’a jamais eu de cas comme ça. Mais dans certaines meutes, il y a parfois des attaques sur des chiens parce qu’ils sont considérés comme des adversaires. Mais pas quand il y a des humains à côté !
La cohabitation entre éleveurs et loups est-elle possible ?
C’est difficile pour les éleveurs parce que si le loup attaque leurs animaux, c’est compliqué pour eux. La Région wallonne propose différentes mesures, notamment pour les élevages de moutons et de chèvres. On peut aider les éleveurs à installer des systèmes de protection, par exemple avec des filets électrifiés. Si le loup approche et sent l’électricité, il s’éloigne. En été 2021, il y a eu 9 attaques sur des animaux d’élevage. Pourquoi ? Les louveteaux nés au printemps ne se nourrissaient plus du lait maternel, ils avaient besoin de viande. Les parents ont parfois pris la nourriture la plus proche, c’est-à-dire des moutons qui n’étaient pas protégés. Après, en septembre, les louveteaux étaient assez grands pour partir à la chasse avec leurs parents. Ils ont été chasser des animaux sauvages et il n’y a plus eu d’attaque sur les moutons. En janvier-février, il y a eu de nouvelles attaques et on s’est rendu compte que c’était le seul survivant de la première portée de louveteaux en Flandre et qu’il était en dispersion (il quittait sa meute à la recherche d’un territoire). Finalement, il est parti en Allemagne.
Est-ce qu’il y a un moment où les loups sortent du bois ?
Ils sont plutôt crépusculaires et nocturnes. Ils vivent la nuit comme beaucoup d’animaux qui ont peur de l’homme. Par contre, quand les loups ont à peu près un an et demi et qu’ils quittent la meute parce qu’ils sont jeunes adultes, ils vont partir et faire parfois 500 ou 1000 km pour s’établir dans un nouveau territoire. Il y en a qui vont choisir de se déplacer plutôt le matin. C’est comme ça qu’on a parfois plus d’observations de loups dispersants que de loups qui sont installés sur le territoire.
Pourquoi les loups ont-ils peur des humains?
Parce que pendant très longtemps, ils ont été chassés. Et puis, en général, les animaux sauvages ont peur des humains. Les loups peuvent être curieux. C’est arrivé en France, en montagne: des gens pique-niquaient au bord de l’eau et un loup est venir voir ce qui se passait puis il est parti. Mais déjà le fait de nous voir debout, sur deux pieds, ça fait très peur au loup et aux animaux sauvages en général. Normalement, un loup ne s’approche pas à moins d’une trentaine de mètres des humains.
Pourquoi certains humains ont-ils peur des loups?
On nous a raconté tellement de choses sur le loup, notamment Le petit Chaperon rouge, où le loup a le mauvais rôle… Alors, il y a eu des cas d’attaques de loups sur des humains, il y a des centaines d’années. Mais ce que vous devez savoir, c’est que c’était souvent soit des animaux malades, qui avaient par exemple la rage, ou soit des animaux apprivoisés. Or, les loups, ça ne s’apprivoise pas bien. Et quand ils ont perdu la perdu de l’homme et qu’ils deviennent agressifs, ils n’ont pas de limite et ils peuvent tuer. Mais ça peut arriver aussi avec des chiens… C’était il y a très longtemps, à des périodes aussi où il n’y avait presque pas de chevreuils, de sangliers ou de cerfs, où il y avait beaucoup moins de forêts que maintenant, alors le loup s’attaquait aux gens. Mais c’est fini, tout ça, parce qu’on n’est plus du tout dans ces conditions. Le loup est revenu depuis 30 ans en France et 20 ans en Allemagne. Il y a 105 meutes en France et 160 en Allemagne. Il n’y a jamais eu d’attaque sur des humains sur cette période dans ces pays.
