Début juillet 2020, des pêcheurs de crevettes néerlandais ont eu la surprise de leur vie. Ils pêchaient dans les eaux territoriales belges, au large de Zeebruges (ville de la côte belge). Et ils ont remonté, dans leurs filets, une très vieille défense d’éléphant !
Plus vieille que les mammouths
Des paléontologues (scientifiques qui étudient le passé des êtres vivants) ont analysé cette défense. Selon eux, elle a entre 115 000 et 130 000 ans. Elle appartenait à un éléphant à défenses droites, une des espèces d’éléphants de forêt. Cet éléphant était plus grand que l’éléphant africain, son plus proche cousin actuel.
La défense pêchée en mer du Nord mesure 2 m 37 de long, a un diamètre de 17 cm à la base et pèse 60 kg. C’est déjà bien grand, et pourtant, il manque une partie de la pointe et de la base. À l’origine, elle devait mesurer plus de 2 m 80 de long et appartenir à un éléphant adulte mâle d’environ 3 m 50 de haut.
Des éléphants ici ?
Les éléphants de forêt ont vécu ici avant les mammouths. Il y en avait dans toute l’Europe, principalement pendant les périodes plus chaudes de la préhistoire, entre deux périodes glaciaires (périodes très froides, où le sol était couvert de neige et de glace). À cette époque, la mer était plus loin, il faisait chaud et, à l’endroit où les pêcheurs ont découvert la défense, il devait sans doute y avoir une forêt. Les éléphants qui vivaient ici côtoyaient probablement des lions, des ours, des loups…
Depuis ce lundi, chacun peut voir cette défense au Muséum des Sciences naturelles, à Bruxelles.
